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Les sursauts gamma sont des phénomènes cosmiques extrêmement puissants, capables de libérer une quantité d’énergie colossale en quelques instants seulement. Ils sont classés en deux catégories, les sursauts gamma courts et les sursauts gamma longs. Les premiers durent moins de quelques secondes et seraient provoqués par la fusion de deux étoiles à neutrons. Les seconds durent plus de deux secondes et seraient provoqués par l’effondrement d’une étoile géante sur elle-même, formant un trou noir.

Le sursaut gamma détecté en octobre dernier, baptisé GRB 221009A, serait de type long. Selon les scientifiques, il aurait été provoqué par l’effondrement d’une étoile géante sur elle-même, formant un trou noir. Ce phénomène est le plus lumineux jamais observé dans l’Univers et aurait libéré une quantité d’énergie gigantesque, 70 fois plus brillante que tout ce qui a été observé jusqu’à présent.

Un sursaut gamma exceptionnel

La particularité de ce sursaut gamma réside dans sa puissance. En effet, l’explosion a été tellement brillante qu’elle a aveuglé tous les instruments à rayons gamma dans l’espace. Il s’agit également du sursaut gamma le plus lointain jamais observé, puisqu’il aura fallu deux milliards d’années pour que la lumière qu’il a émise atteigne la Terre.

Bien que ce sursaut n’ait duré que quelques secondes, l’explosion a transféré un gigawatt de puissance dans notre haute atmosphère, soit l’équivalent de la puissance d’un réacteur nucléaire. Les astronomes ont calculé que ce sursaut était 70 fois plus brillant que tout ce qui avait été observé jusqu’à présent. Les scientifiques l’ont même surnommé « BOAT » pour « Brightest Of All Time », ce qui signifie « le plus lumineux de tous les temps ».

Une disparition mystérieuse

Avec ce type de sursaut gamma, les astronomes s’attendent normalement à détecter une supernova quelques semaines plus tard. Cependant, jusqu’à présent, ils n’ont rien détecté. Ce sursaut est apparu dans une partie du ciel située à quelques degrés au-dessus du plan de notre propre galaxie, où d’épais nuages de poussière peuvent considérablement atténuer la lumière entrante. Cette présence de poussière pourrait être l’une des raisons expliquant l’absence de supernova.

Andrew Levan, de l’Université de Radbound aux Pays-Bas, estime que « nous ne pouvons pas dire de manière concluante qu’il y a une supernova, ce qui est surprenant compte tenu de la luminosité de l’éclatement. Nous prévoyons de continuer à chercher, mais il est possible que l’étoile entière se soit effondrée directement dans le trou noir au lieu d’exploser ».